Le polyéthylène est une polyoléfine qui est un hydrocarbure de poids moléculaire élevé. Ce sont les seules matières plastiques qui ont une gravité spécifique inférieure à celle de l’eau. Les principales propriétés du polyéthylène sont d’être étanche, facile à traiter, à faible coût et garantissant une bonne résistance chimique.
Quand l’éthylène est polymérisé, il en résulte des chaînes de polymère relativement simple. On parle alors de ramification à partir de la chaine principale. On obtient différents types de polyéthylènes en fonction du degré de ramification de leur structure moléculaire :
– LDPE (polyéthylène à basse densité) est celui comportant le plus de ramification. Cela entraine une structure moléculaire moins compacte et donc une densité moindre. Il a une densité de 0,910 au 0,925 g/cm3. LLDPE (polyéthylène à basse densité linéaire) a un nombre important de branches courtes. Parce qu’il a des branches plus courtes et elles peuvent se déplacer les unes par rapport aux autres lors d’une sollicitation sans s’emmêler et se coincer l’une sur l’autre. Cela donne au LLDPE une résistance supérieure à la traction et aux impacts que le LDPE. Il a une densité de 0,91 à 0,94 g/cm3.
La fabrication de film d’emballage d’épaisseur faible est l’un des plus grands marchés du polyéthylène basse densité (LDPE / LLDPE). Les autres utilisations sont : les bouteilles en plastique, les jouets, les sacs de transport, l’isolation à haute fréquence, le revêtement intérieur des réservoirs de produits chimiques, les sacs de transport de grande capacité et plus généralement dans l’emballage et enfin les conduites d’eau et de gaz.
– HDPE (polyéthylène à haute densité) présente une faible ramification de ses chaînes polymères. Comme il est dense, il est plus rigide et moins perméable puis le LDPE. Il a une densité de 0,941 au 0,965 g/cm 3. Les applications du HDPE sont : les récipients chimiques, les jerricanes et bonbonnes, les jouets, la vaisselle de pique-nique, les ustensiles de cuisine et de ménage, l’isolation des câbles, les sacs de transport, et le matériel d’emballage alimentaire. Son faible coût, sa haute rigidité et sa facilité de moulage par soufflage ont en fait un choix naturel de matériau pour la fabrication des mobiliers de jardin.
– Certains autres polyéthylène peuvent être trouvés et sont couramment utilisés: PEMD (Polyéthylène à densité moyenne), UHMWPE (Polyéthylène à densité moléculaire élevée) et PR (polyéthylène réticulé).
